La representante de UNICEF en Ecuador cuenta cómo están los niños, niñas y adolescentes hoy y por qué es fundamental que toda la sociedad actúe para protegerlos.
1. ¿Cuáles son los principales problemas que enfrenta la niñez en el Ecuador?
En noviembre se cumplen 35 años de la Convención sobre los Derechos del Niño, el tratado de derechos humanos más ratificado de la historia y que ha sido un faro para la protección y el bienestar de la niñez. Si bien hay grandes avances para la infancia, ser niña, niño o adolescente aún implica diversos desafíos.
En Ecuador, la pobreza afecta más a los hogares con niñas, niños y adolescentes: 1 de cada 4 hogares con niños está en situación de pobreza por ingresos, mientras que en los hogares sin niños esta afecta a 1 de cada 10 hogares. La pobreza tiene efectos que pueden durar toda la vida, al impedirles contar con las condiciones de salud, nutrición, educación y desarrollo que son determinantes para que puedan desarrollarse plenamente.
La desnutrición crónica infantil es uno de los principales problemas de salud que enfrenta la niñez. En el país, 1 de cada 5 niños menores de 2 años la padece. Los niños indígenas (33,4%) así como los más pobres (23,5%) son los más afectados. La desnutrición crónica es un problema multicausal que no solo depende de la falta de alimentos, sino de factores como la falta de lactancia exclusiva durante los primeros seis meses y continúa en adelante, la calidad de la dieta, la falta de acceso a servicios de salud, agua, saneamiento e higiene, entre otros.
El acceso a agua segura es vital para la salud y para el desarrollo adecuados. Sin embargo, 4 de cada 10 niños (37%) menores de 5 años consume agua contaminada con la bacteria E. coli a nivel nacional, según la Encuesta Nacional de Desnutrición Infantil. En la Amazonía el problema es más grave: 7 de cada 10 niños beben agua contaminada.
Los servicios de desarrollo infantil son fundamentales para promover el desarrollo en los primeros años y preparar a los niños para la escuela. En el país solo 3 de cada 10 niños menores de 3 años acceden a estos servicios. Además, cerca de 260.000 niños, niñas y adolescentes están fuera del sistema educativo.
En UNICEF estamos profundamente preocupados por la violencia que amenaza a los niños. Tres datos ponen en evidencia la dimensión de este problema: 1 de cada 2 niños menores de 5 años es maltratado física o psicológicamente en su hogar. Como consecuencia de la violencia sexual, 6 niñas de 10 a 14 años de edad dieron a luz cada día en 2022. Los homicidios contra niños, niñas y adolescentes aumentaron cerca de 700% entre 2019 y 2023.
2. ¿Qué debe hacer el Ecuador para enfrentar estos problemas?
Lo que todos debemos hacer es poner a la niñez en primer lugar y comprometernos a proteger a cada niño y niña. Cuando un país prioriza e invierte en la infancia se revierten los efectos de la pobreza, la desigualdad y la violencia, ya que al invertir en políticas de educación, salud y protección se generan las condiciones para una sociedad más próspera, justa y democrática.
La evidencia sostiene que esa inversión es la más poderosa e inteligente que un país puede hacer. Como afirmó James Heckman, Premio Nobel de Economía en el año 2000, por cada dólar invertido en primera infancia, el país recupera hasta $17 a mediano y largo plazo.
Por el contrario, no invertir en la infancia tiene un costo demasiado alto para los países: los niños sufren un peor estado de salud, disponen de menos aptitudes de aprendizaje y sus capacidades de ingreso serán limitadas en la adultez. Esto redunda en una economía más frágil e impone una mayor carga sobre los sistemas de salud, educación y bienestar.
Las ventajas de invertir en la niñez se reflejan en la mejora de los resultados de salud y educación, en tasas de delincuencia más bajas y en el incremento de los ingresos individuales. Poner a la niñez como prioridad hoy también es determinante para tener un país más seguro y pacífico en el futuro.
3. ¿La sociedad ecuatoriana está consciente de la importancia de atender los problemas de la niñez?
Es importante que pasemos del discurso a la acción. Cada actor de la sociedad puede alzar la voz para que los niños sean una prioridad y para que se invierta cada vez más en ellos. Además, cada actor puede comprometerse a hacer algo en concreto por la infancia. Por ejemplo: las empresas privadas pueden adoptar políticas internas para conciliar la vida laboral con la vida familiar, la academia puede investigar sobre los temas de infancia, la sociedad civil puede monitorear la situación de los niños y cada actor político puede incluir a la infancia en su agenda, los medios de comunicación pueden visibilizar la situación de la infancia. El Gobierno central y los gobiernos locales pueden tomar decisiones pensando en los niños e incrementar la inversión pública en la infancia.
Para movilizar a todos los actores de la sociedad, UNICEF desarrolla la iniciativa #PrimeroLaInfancia que invita a poner a la infancia en primer lugar a través de acciones concretas. Hasta el momento se han unido a esta iniciativa la Corporación Mucho Mejor Ecuador, CERES, Multicines, Tipti, SmartFit, la Alianza Feminista para el Mapeo de Femi(ni)cidos desde la Sociedad Civil en Ecuador, la Corporación Ecuatoriana para el Desarrollo de la Investigación y la Academia y Forbes Ecuador.
4. ¿Qué rol puede jugar el sector privado para aportar al bienestar de la niñez y al cumplimiento de sus derechos?
El sector privado juega un papel fundamental. En primer lugar, las empresas pueden comprometerse a proteger los derechos de los niños en toda la cadena productiva: asegurando prácticas empresariales y comerciales libres de trabajo infantil; elaborando productos que no atenten a la salud y el bienestar de los niños; mitigando el impacto ambiental e incluso cuidando su publicidad.
Para promover el bienestar familiar, las empresas pueden incorporar políticas corporativas orientadas a la familia, es decir aquellas que tienen un impacto positivo en la capacidad de los trabajadores para conciliar las responsabilidades laborales y familiares, y que promuevan el desarrollo adecuado de sus hijos. Un mejor cuidado de los niños, facilitado por condiciones favorables en el trabajo, no solo beneficia a las familias, sino también a las empresas y sus indicadores de productividad, ingresos, crecimiento, reputación de marca, retención de talentos, y la mejora de la salud, el compromiso y la moral de los empleados.
Otra función importante de las empresas es servir de canal para que sus colaboradores se informen y conozcan cómo cuidar a los niños, cómo educarlos sin violencia y promover su bienestar integral. UNICEF lanzará próximamente guías de parentalidad dedicadas especialmente al sector privado en el país.
4. ¿Qué está haciendo UNICEF en el país?
UNICEF está presente en Ecuador desde hace más de 50 años y actualmente cuenta con cinco programas: Salud y nutrición; Protección infantil; Educación y desarrollo infantil temprano; Agua, saneamiento, higiene y cambio climático; e Inclusión Social. Entre las principales acciones que desarrolla podemos mencionar lo siguiente:
Para mejorar la salud y nutrición de los niños, una de las principales líneas de acción de UNICEF es la prevención de la desnutrición crónica infantil. Para ello, UNICEF trabaja con el Gobierno Nacional, los gobiernos locales y otros actores de la sociedad para promover el acceso a controles médicos, lactancia materna, alimentación adecuada para la edad, vacunación completa y oportuna, acceso a agua potable y saneamiento, y el cuidado con afecto y estimulación. También desarrolla el modelo de vigilancia comunitaria para mejorar el acceso de los niños a los servicios de salud; apoya al INEC en la Encuesta Nacional de Nutrición; impulsa la vacunación infantil y brinda apoyo técnico para mejorar la calidad del gasto de las prestaciones para prevenir la desnutrición.
Para mejorar el acceso a educación, UNICEF apoya al Ministerio de Educación a través de programas de apoyo escolar, nivelación y aceleración, estrategias para reintegrar a los estudiantes que están fuera del sistema educativo y programas para mejorar el clima escolar. También brinda apoyo en la formación de los docentes y trabaja para fortalecer el sistema de educación intercultural bilingüe.
Para promover una vida libre de violencia, UNICEF trabaja para fortalecer el sistema de protección, desarrolla estrategias de prevención de violencia a nivel comunitario en coordinación con las instituciones nacionales y locales. También está trabajando con distintos sectores de la sociedad para construir una estrategia nacional de prevención de violencia. En Tulcán, Esmeraldas y Manta, UNICEF cuenta con Espacios de Apoyo Integral donde niños, niñas y adolescentes con sus familias reciben información, servicios, apoyo legal y psicosocial, y pueden participar en actividades artísticas, educativas y lúdicas que promueven los derechos y la convivencia pacífica.
Además, monitorea la situación económica y social de las familias, promueve y monitorea la inversión en niñez, y brinda apoyo para fortalecer el sistema de protección social.
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